फरवरी 2007 में, रतन टाटा एक हाई-स्पीड साहसिक यात्रा में आसमान पर चढ़ गए जिसका अनुभव बहुत कम लोगों को हुआ होगा। बेंगलुरु में आयोजित एयरो इंडिया शो में, उस समय 69 वर्षीय श्री टाटा को अमेरिकी रक्षा ठेकेदार लॉकहीड मार्टिन ने एफ -16 फाइटर जेट के सह-पायलट के लिए आमंत्रित किया था।
अपने विमानन कौशल के लिए जाने जाने वाले, श्री टाटा, जिनके पास जेट और हेलीकॉप्टर दोनों को उड़ाने का लाइसेंस था, ने लड़ाकू विमान के सह-पायलट के अवसर का लाभ उठाया। एक अनुभवी लॉकहीड मार्टिन पायलट के मार्गदर्शन में, उन्होंने आधे घंटे की उड़ान के दौरान नियंत्रण अपने हाथ में ले लिया। साफ आसमान में उड़ते हुए और 500 फीट से भी कम ऊंचाई तक पहुंचने पर, श्री टाटा के अनुभव को “प्रफुल्लित करने वाले” से कम नहीं बताया गया।
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अपनी उड़ान के तुरंत बाद एनडीटीवी से बात करते हुए, श्री टाटा अपना उत्साह नहीं रोक सके।
“अंततः आप बहुत डरपोक महसूस करते हैं। जब कमांडर ने पदभार संभाला और कुछ भूमिकाएँ निभाईं तो हमने कुछ चीजें कीं और यह सब बहुत रोमांचक था। हम डेक के लगभग 500 फीट नीचे गए और यह स्थलाकृति के चारों ओर उड़ गया, और यह है बिल्कुल अविश्वसनीय क्योंकि आप बस एक पहाड़ी पर चढ़ते हैं और नीचे आते हैं, अपनी तरफ मुड़ते हैं या पलट जाते हैं, यह बिल्कुल अविश्वसनीय है,” श्री टाटा ने एनडीटीवी को बताया।
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लॉकहीड मार्टिन के पायलट, जिन्होंने उड़ान के दौरान श्री टाटा का मार्गदर्शन किया, ने उत्साह साझा किया। पायलट ने याद करते हुए कहा, “वह बिल्कुल रोमांचित थे। मुख्य आकर्षण तब था जब हमने कम ऊंचाई – लगभग 500 फीट – 600 समुद्री मील पर उड़ान भरी थी। आपको वास्तविक अंदाजा होगा कि यह विमान कितनी तेजी से आगे बढ़ सकता है।”
उतरने पर, लॉकहीड मार्टिन के अधिकारियों ने श्री टाटा का स्वागत किया और उन्हें एफ-16 की एक लघु प्रतिकृति भेंट की। अमेरिकी रक्षा दिग्गज उस समय भारत के साथ एक प्रमुख बहु-अरब डॉलर के रक्षा अनुबंध के लिए प्रतिस्पर्धा कर रही थी।
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लेकिन एफ-16 उस सप्ताह श्री टाटा की एकमात्र हवाई विजय नहीं थी। अगले ही दिन, वह एक बार फिर आसमान में उड़ गए – इस बार बोइंग के एफ-18 सुपर हॉर्नेट में। F-16 से बड़ा और अधिक शक्तिशाली, F-18 अमेरिकी नौसेना के विमान वाहक संचालन में एक प्रमुख संपत्ति है। लंबे समय से विमानन के प्रति जुनून रखने वाले श्री टाटा के लिए, दुनिया के दो सबसे उन्नत लड़ाकू विमानों को एक के बाद एक उड़ाना एक सपने के सच होने जैसा था।
श्री टाटा का 86 वर्ष की आयु में बुधवार को मुंबई के एक अस्पताल में निधन हो गया और आज पूरे राजकीय सम्मान के साथ उनका अंतिम संस्कार किया जाएगा।
