ऑस्ट्रेलिया में बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी के आगामी संस्करण के भारतीय मेजबान प्रसारक इस श्रृंखला को ‘सबसे कठिन प्रतिद्वंद्विता’ के रूप में विज्ञापित कर रहे हैं। जीवन की अधिकांश चीज़ों की तरह, शीर्ष स्तर के लोगों के बीच क्रिकेट प्रतिद्वंद्विता भी व्यक्तिपरक है। लेकिन यह, विशेषकर पिछले कुछ संस्करणों में, अधिक तीखा हो गया है।
भारत और पाकिस्तान अब द्विपक्षीय क्रिकेट नहीं खेलते। और आइए इसका सामना करें, एक ऐसे खेल के लिए जिसका टेस्ट संस्करण कुल 12 देशों द्वारा खेला जाता है, नंबर 1 (ऑस्ट्रेलिया) और नंबर 2 (भारत) टीमों के बीच संघर्ष, और वह भी ज्यादातर उग्र ऑस्ट्रेलियाई पिचों पर, एक मुख्य पाठ्यक्रम है लार टपकाना. इसमें भारत के सांख्यिकीय हॉर्स डी’ओवरेस को जोड़ें, जिन्होंने इस प्रतिद्वंद्विता के पिछले चार संस्करण (2016-2023) जीते हैं, जिसमें बैक-टू-बैक ऐतिहासिक श्रृंखला जीत भी शामिल है, पिछली दो बार उन्होंने कंगारू भूमि का दौरा किया था, और आप खुद भोजन करेंगे। किसी के लिए मरना।
एक उच्च जोखिम वाला खेल
इस बार, हालांकि, आश्चर्यचकित न हों अगर पांच मैचों की श्रृंखला दर्शकों के सारे रिकॉर्ड तोड़ दे। आख़िरकार, इस आकर्षक भोजन में विराट कोहली और रोहित शर्मा का अतिरिक्त मसाला भी है, जो खेल के दो दिग्गज खिलाड़ी हैं, जो शायद अपनी आखिरी सीरीज़ खेल रहे हैं। लेकिन यह वह बात नहीं है जो सबसे बड़ी सुर्खियाँ बनेगी। वे निस्संदेह बल्ले से उनके प्रदर्शन के लिए आरक्षित होंगे। आख़िरकार, इसमें कोई संदेह नहीं है कि ये दोनों खिलाड़ी कितने रन बनाते हैं और अपनी टीम के सकारात्मक परिणामों पर कितना बड़ा प्रभाव डालते हैं, यह निर्धारित करेगा कि उनकी टेस्ट यात्रा में अभी भी कितने मील बाकी हैं। कहने की जरूरत नहीं है, आगामी श्रृंखला बेहद महत्वपूर्ण है – कुल मिलाकर टीम के लिए और भारतीय क्रिकेट के इन दो दिग्गजों के साथ-साथ आर. अश्विन और रवींद्र जड़ेजा जैसे कुछ अन्य ‘सुपर सीनियर्स’ के लिए भी। पूरी क्रिकेट बिरादरी बहुत करीब से नजर रखेगी।
और इससे सवाल उठता है कि अगर विराट और रोहित के बल्ले इस बार ऑस्ट्रेलिया में काफी हद तक खामोश हैं, तो वास्तव में क्या होगा, जैसे वे बांग्लादेश और फिर न्यूजीलैंड के खिलाफ थे, जब भारत पहली बार घरेलू मैदान पर 0-3 से हार गया था। एक टेस्ट सीरीज?
विराट और रोहित, जो भारतीय क्रिकेट का पर्याय हैं, को पिछले कुछ वर्षों में कई लोगों ने प्रतिद्वंद्वी, प्रतिद्वंद्वी और प्रतिस्पर्धी के रूप में टैग किया है। हालाँकि, अभी, वे खुद को एक ही नाव में पाते हैं, समय समाप्त होने के साथ, उसी तूफान का सामना करने की कोशिश कर रहे हैं। हाल ही में कीवी टीम के खिलाफ टेस्ट सीरीज के रन चार्ट में भी दोनों ने खुद को क्रमशः 12 और 13 नंबर पर एक-दूसरे के बगल में पाया। विराट ने छह पारियों में 93 रन और रोहित ने 91 रन बनाए.
युवाओं की सुबह
कोई भी एथलीट हारकर बाहर नहीं जाना चाहता – खासकर विराट और रोहित को तो नहीं, जिन्हें हमने भारत के टी20 विश्व कप का आखिरी संस्करण जीतने के तुरंत बाद अपने टी20 अंतरराष्ट्रीय संन्यास की घोषणा करते हुए बड़े पैमाने पर झुकते हुए देखा था। वे जानते थे कि दूसरे, यहां तक कि तीसरे पायदान के खिलाड़ी भी कमोबेश पूरी तरह से तैयार हैं-खासकर खेल के सबसे छोटे प्रारूप में-जिसमें युवा प्रतिभाओं की एक पूरी टोली सीनियर टीम का दरवाजा तोड़ने के लिए तैयार है। ऑस्ट्रेलियाई टीम के साथ होने वाली टेस्ट सीरीज से पहले भी इस वक्त उनके दिमाग में ऐसे ही विचार चल रहे होंगे। परिवर्तन पहले से ही आसन्न है. सरफराज खान के नाम अब तक खेले गए छह टेस्ट मैचों में एक शतक और तीन अर्धशतक हैं। बंगाल के लिए प्रथम श्रेणी के दिग्गज खिलाड़ी अभिमन्यु ईश्वरन टेस्ट क्रिकेट में पदार्पण करने के लिए उत्सुक हैं। कारगिल युद्ध के दिग्गज के बेटे ध्रुव जुरेल ने हाल ही में ऑस्ट्रेलिया ए के खिलाफ दूसरे अनौपचारिक टेस्ट में भारत ए के लिए दो पारियों में 74 की औसत से रन बनाए, जिसमें 80 और 68 के स्कोर थे। ये तीनों ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ श्रृंखला के लिए भारतीय टीम में हैं।
विराट और रोहित की इस समय सबसे बड़ी प्राथमिकता दुनिया को और शायद खुद को भी यह साबित करना होगा कि वे अभी भी अपने पेट की भूख को बोर्ड पर टेस्ट रनों में बदल सकते हैं। उन्हें दुनिया की शीर्ष रैंकिंग वाली टीम के खिलाफ ऐसा करना होगा – टेस्ट रैंकिंग और 2023-25 डब्ल्यूटीसी चक्र अंक तालिका दोनों में, और वह भी, अपनी ही जगह पर। पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया क्रिकेट के मुख्य क्यूरेटर ने वादा किया है कि पर्थ में पहले टेस्ट के लिए ड्रॉप-इन पिच में शानदार गति और उछाल होगा।
ऑस्ट्रेलिया एक लिटमस टेस्ट क्यों है?
इस जोड़ी के लिए किसी अग्निपरीक्षा से कम कुछ नहीं इंतजार कर रहा है। विराट को इस तथ्य से आत्मविश्वास मिलेगा कि ऑस्ट्रेलियाई तटों पर उनका रिकॉर्ड बहुत अच्छा है – 13 टेस्ट मैचों में 54 से अधिक का औसत, 169 का उच्चतम स्कोर और कुल मिलाकर छह शतक। यह उसके लिए फॉर्म में वापस आने के लिए एकदम सही सेटिंग हो सकती है। ऑस्ट्रेलिया में रोहित का बल्लेबाजी औसत 31.38 है, जो बहुत अच्छा नहीं है, लेकिन बहुत बुरा भी नहीं है। उन्होंने अभी तक एक भी शतक नहीं बनाया है।
यह कोई रहस्य नहीं है कि क्रमश: 36 और 37 साल की उम्र में विराट और रोहित अपने करियर के अंतिम पड़ाव पर हैं। दोनों ने टेस्ट संन्यास के बारे में गंभीरता से सोचा होगा और समयसीमा और लक्ष्य तय किए होंगे। याद रखें, टेस्ट क्रिकेट शारीरिक रूप से भी सबसे अधिक मांग वाला प्रारूप है। इसके अलावा, इसमें कोई संदेह नहीं है कि उन दोनों ने भारत को अगले साल जून में लॉर्ड्स में ICC WTC फाइनल जीतने में मदद करने के बारे में कल्पना की होगी, कुछ ऐसा जो टीम अब तक दोनों पूर्ण संस्करणों (2019-21) में फाइनलिस्ट होने के बावजूद करने में कामयाब नहीं हुई है। और 2021-23). ऑस्ट्रेलियाई टीम को लगातार तीसरी बार उनकी धरती पर हराने के अलावा, अब उस फाइनल के लिए क्वालीफाई करने का अतिरिक्त प्रोत्साहन भी है (हालाँकि भारत को अपने दम पर क्वालीफाई करने के लिए 4-0 से जीत की जरूरत है)। उस प्रयास का अंतिम परिणाम भी विराट और रोहित के टेस्ट भविष्य को निर्धारित करने में बड़ी भूमिका निभा सकता है। यदि सभी चीजें सही हो जाती हैं, तो यह उनके लिए अपने टेस्ट करियर पर पर्दा डालने, आलोचकों को चुप कराने और फिर कोई कसर नहीं छोड़ने का सही समय हो सकता है।
इंग्लैंड बेकनिंग है
हालाँकि, यहाँ एक समस्या है – पिछले टी20 विश्व कप की तुलना में इस बार बड़ा अंतर, जब उन्होंने अंतरराष्ट्रीय टी20 में शानदार प्रदर्शन करने का फैसला किया था, वह यह है कि अगर वे ऑस्ट्रेलिया में मजबूती से वापसी करने और श्रृंखला खेलने में कामयाब होते हैं- पारियों को परिभाषित करते हुए, शायद उनके लिए अपने टेस्ट करियर को समाप्त करने का निर्णय लेना इतना आसान नहीं होगा। लगभग सात महीनों में विदेशी धरती पर एक और हाई-प्रोफाइल टेस्ट सीरीज़ आने वाली है, जिसमें भारत को 2025 के जून से अगस्त तक पांच टेस्ट मैचों की सीरीज़ के लिए इंग्लैंड का दौरा करना है। वह मौका चूकने के लिए बहुत आकर्षक है, खासकर इस चरण में उनके करियर. उन्हें यह सुनिश्चित करना होगा कि जब उस दौरे के लिए टीम चुनी जाए तो वे पूरी तरह से मिश्रण में हों।
लब्बोलुआब यह है कि शायद दोनों स्टार बल्लेबाजों के लिए यह अभी नहीं तो कभी नहीं की स्थिति है, क्योंकि एक चीज जिससे ये दोनों वरिष्ठ खिलाड़ी प्लेग की तरह बचना चाहेंगे, वह है चयनकर्ताओं द्वारा बाहर किए जाने की बदनामी। और यह एक वास्तविक संभावना है यदि वे प्रत्येक में कम से कम कुछ बड़े स्कोर प्राप्त नहीं करते हैं और यदि टीम कुल मिलाकर अच्छा प्रदर्शन नहीं करती है। बीसीसीआई सूत्रों के हवाले से कहा गया है कि अगर भारत डब्ल्यूटीसी फाइनल के लिए क्वालीफाई करने में विफल रहता है तो वे इंग्लैंड से खेलने के लिए यूके की उड़ान में नहीं होंगे। घरेलू मैदान पर बांग्लादेश और न्यूजीलैंड के खिलाफ सीरीज में 10 पारियों में विराट का औसत 23 से कम था, जबकि रोहित का 13.30 से कम था।टीसी फाइनल।
चैंपियंस को ख़ारिज न करें
हालाँकि, इन गणनाओं से परे, हमें यह नहीं भूलना चाहिए कि विराट कोहली और रोहित शर्मा खेल के दिग्गज हैं। आप निश्चित रूप से उन्हें गिन सकते हैं, लेकिन केवल अपने जोखिम पर। मुख्य कोच गौतम गंभीर ने दोनों बल्लेबाजों को ‘अविश्वसनीय रूप से मजबूत आदमी’ बताते हुए यह संदेश देने का प्रयास किया कि दोनों अभी भी बहुत ‘भूखे’ हैं। यह वही भूख है जिसने 2003 के बाद एक निश्चित सचिन तेंदुलकर को अपने आलोचकों को चुप कराते देखा, जब उनका टेस्ट औसत गिरकर 17 हो गया, और फिर 2005-2007 के आसपास, जब आलोचकों ने कहा कि अब उनके लिए संन्यास लेने का समय आ गया है। माइकल हसी ने हाल ही में इस बारे में बात की कि चैंपियन खिलाड़ियों को ख़ारिज करना कितना “मूर्खतापूर्ण” है।
निश्चित रूप से, कुछ लोग यह भी तर्क दे सकते हैं कि चीजें अब अलग हैं। स्टार वैल्यू मायने रखती है, लेकिन सवाल पूछे जाते हैं। गंभीर ने खुद कहा है कि वह चाहते हैं कि उनके खिलाड़ी ‘बिल्कुल निस्वार्थ’ हों.
अंततः, हालांकि, सब कुछ कुछ बहुत ही सरल सवालों पर सिमटने की संभावना है – क्या न्यूजीलैंड श्रृंखला में हार के बाद बीसीसीआई, मुख्य चयनकर्ता, अजीत अगरकर और कोच की रोहित के साथ हुई बातचीत में कोई अल्टीमेटम दिया गया था? यदि दो स्टार खिलाड़ी ऑस्ट्रेलिया में विफल हो जाते हैं और फिर भी उन्हें मिश्रण में रखा जाता है, तो अपरिहार्य सार्वजनिक आक्रोश के तूफान का सामना करने के लिए भारतीय बोर्ड और कोच कितने तैयार हैं? और, सबसे महत्वपूर्ण प्रश्न: रोहित और विराट इस समय अपनी हड्डियों में वास्तव में क्या महसूस कर रहे हैं?
एक बात जिस पर आप शर्त लगा सकते हैं वह यह है कि कोई भी खिलाड़ी बाहर नहीं जाना चाहेगा।
(लेखक एक पूर्व खेल संपादक और प्राइमटाइम खेल समाचार एंकर हैं। वह वर्तमान में एक स्तंभकार, फीचर लेखक और मंच अभिनेता हैं)
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