मध्य प्रदेश के मध्य में, राजगढ़ जिले के ऊबड़-खाबड़ इलाकों के बीच स्थित, जैतपुरा एक ऐसा गाँव है जहाँ समय रुक गया लगता है, सपनों को बेड़ियों में जकड़ दिया है और बचपन को चुरा लिया है। यहां मासूमियत का व्यापार किया जाता है और परंपरा का क्रूर बोझ बच्चों को उनके समय से बहुत पहले वयस्कता में खींच ले जाता है।
हमारी यात्रा वहीं से शुरू हुई जहां सड़क समाप्त हुई थी, संकीर्ण, टूटे हुए रास्तों पर जो विकास से अछूते जीवन की कठिनाइयों को प्रतिध्वनित करते थे।
भारत के इन भूले-बिसरे कोनों में हमें ऐसे बच्चे मिले जिनकी हँसी सदियों पुरानी झगड़ा-नात्रा प्रथा से बंधे बाल विवाह और सगाई जैसे रीति-रिवाजों ने खामोश कर दी है।
यह गंभीर परंपरा उन परिवारों से अत्यधिक रकम की मांग करती है जो पूर्व-निर्धारित विवाह से मुक्त होना चाहते हैं, जिससे गरीबी और निराशा का चक्र कायम रहता है।
जैतपुरा की कहानियाँ 50 गाँवों की व्यापक अस्वस्थता का प्रतिबिंब हैं, जहाँ 700 से अधिक बच्चों ने चिंतामुक्त बचपन का अधिकार खो दिया है।
रमा बाई, जो अब 40 वर्ष की हैं, याद करती हैं कि कैसे तीन दशक पहले उनका बचपन अचानक समाप्त हो गया।
“मेरी शादी 10 साल की उम्र में हो गई… हर दिन, यहां लड़कियों की शादी कर दी जाती है। यह रुकना चाहिए,” उसने कहा, उसकी आवाज़ उसके अतीत के बोझ से भारी थी।
महज 22 साल की गीता अपनी छोटी बेटी को गोद में लिए हुए हैं। दो साल की उम्र में सगाई, 16 साल की उम्र में शादी, वह इतिहास को खुद को दोहराने से इनकार करती है। “मैं अपनी बेटी की सगाई नहीं करूंगी। इसका अंत मेरे साथ ही होना चाहिए,” वह दावा करती है, उसका संकल्प बच्चों के जीवन पर भारी अंधेरे के बीच प्रकाश की एक छोटी सी किरण है।
एक माता-पिता ने कड़वी सच्चाई समझाई: “यहां रिश्ते अक्सर जन्म से पहले ही तय हो जाते हैं। जब एक महिला छह महीने की गर्भवती होती है, तो परिवार तय करते हैं- ‘अगर आपके पास एक लड़का है और हमारे पास एक लड़की है, तो उनकी सगाई कर दी जाएगी।’ वे अपनी बात पर अड़े रहते हैं। जैसे-जैसे बच्चे बड़े होते हैं, अधिक पैसे की आवश्यकता होती है, और कभी-कभी, नशे की हालत में, सगाई को अंतिम रूप दे दिया जाता है, हमारे परिवार में भी ऐसा हुआ है,” उसने कहा, उसकी आवाज़ में।
जंजीरों में जकड़े बचपन के सपने
ये फैसले बच्चों पर गहरा असर डालते हैं, उनसे उनकी मासूमियत और सपने छीन लेते हैं। जब उनकी सगाई होती है तो कुछ की उम्र एक साल तक होती है, प्रतिबद्धता दर्शाने के लिए उन्हें कंगन या लॉकेट से चिह्नित किया जाता है।
एक युवा लड़के दिनेश ने अपनी मंगेतर के बारे में एक खट्टा-मीठा पल साझा किया: “मेरी मंगेतर गंगापार की रहने वाली है। सगाई के दौरान उसे एक कंगन और एक पेंडेंट दिया गया था।”
एक अन्य बच्चे, मांगीलाल की मंगेतर, ने कहा: “जब मेरी सगाई हुई तब मैं सिर्फ एक साल की थी। मुझे ज्यादा याद नहीं है, लेकिन मुझे पता है कि उसका नाम मांगीलाल है। सगाई के दौरान मुझे कुछ भी नहीं मिला।”
कई लोगों के लिए, प्रतिबद्धता के ये प्रतीक पोषित नहीं बल्कि बोझिल हैं।
एक लड़का, जो महज़ 10 साल का था, अपनी परेशानी के बारे में मुखर था। उन्होंने कहा, “जब मेरी सगाई हुई तो मुझे मिठाइयां दी गईं, लेकिन मैं ऐसा नहीं करना चाहता था। मैंने फैसला कर लिया है कि मैं शादी नहीं करूंगा। मैं 5वीं कक्षा में हूं और डॉक्टर बनना चाहता हूं।”
युवा लड़कियों के लिए पायल और चूड़ियाँ श्रंगार नहीं बल्कि जुल्म का प्रतीक हैं। दर्द, शारीरिक और भावनात्मक दोनों, उन पर भारी पड़ता है।
एक लड़की ने कहा, “पायलों के कारण मेरे पैरों में बहुत दर्द होता है। मैं हर दिन अपने माता-पिता से कहती हूं, लेकिन वे कहते हैं कि मुझे इसे पहनना ही होगा। यह बंधन है। मैं इनसे आजादी चाहती हूं।”
अधिकांश के लिए, ये आभूषण आजीवन बोझ का प्रतिनिधित्व करते हैं।
एक 10 वर्षीय लड़की, जिसकी शादी बहुत कम उम्र में हो गई थी, ने कहा: “मेरी सगाई और शादी के दौरान मुझे चूड़ियाँ पहनाई गई थीं। कहा जाता है कि वे एक लड़की की सुंदरता बढ़ाती हैं, लेकिन मेरे लिए, वे बेड़ियाँ हैं। कभी-कभी, जब मेरे ससुराल में क्लेश है, ये चूड़ियाँ उतार कर बेच दी जाती हैं।”
ग्रामीण इस व्यवस्था को एक मजबूरी के रूप में उचित ठहराते हैं – कर्ज या शादी के खर्चों से बचने का एक तरीका। लेकिन इसकी कीमत बच्चे ही चुकाते हैं, उनका जीवन महज लेन-देन बनकर रह जाता है।
उपसरपंच गोवर्धन तंवर ने कहा, यह सच है। “सगाइयां तब होती हैं जब माता-पिता नशे में होते हैं। वे कर्ज लेते हैं, अपनी बेटियों की शादी करते हैं और यह सिलसिला चलता रहता है।”
राष्ट्रीय परिवार स्वास्थ्य सर्वेक्षण-5 के अनुसार, राजगढ़ में 20-24 आयु वर्ग की 46 प्रतिशत महिलाओं की शादी 18 साल की उम्र से पहले हो गई थी। शिक्षा एक दूर का सपना बनी हुई है, जिले की आधी से अधिक महिलाएं निरक्षर हैं।
इन बंधनों को तोड़ने की कीमत चुकानी पड़ती है। पूर्व-निर्धारित विवाह को रद्द करने के लिए परिवारों को भारी जुर्माना देना पड़ता है, जो अक्सर सामाजिक पंचायतों के सामने पेश होता है।
स्वतंत्रता की कीमत कुचलने वाली है, जिससे कई लोगों को अपने भाग्य पर निर्भर रहना पड़ रहा है। राजस्थान और मध्य प्रदेश के कुछ क्षेत्रों में, यदि कोई लड़की इस बंधन से मुक्त होने का साहस करती है या पहले से तय शादी से इनकार करती है, तो उसे और उसके परिवार को सामाजिक परिषदों के सामने बुलाया जाता है। ये परिषदें शादी रद्द करने पर जुर्माना लगाती हैं, जिसे ‘झगड़ा’ (जुर्माना) कहा जाता है। कुछ मामलों में, नाता या नतारा जैसी प्रथाएं, जिनमें विधवा या परित्यक्त महिलाएं समाज में लौट आती हैं, भी इन परंपराओं से जुड़ी हुई हैं।
इन आँकड़ों और सदियों पुराने रीति-रिवाजों के बीच यह कहानी सिर्फ जैतपुरा गाँव की नहीं है – यह दर्द और संघर्ष की अनगिनत कहानियों का प्रतिबिंब है। यह उन अनगिनत गांवों की कहानी है जहां परंपराएं बचपन को जंजीरों से जकड़ती हैं और सपने बेचे जाते हैं।
