गुरुवार को राफेल नडाल की सेवानिवृत्ति की घोषणा ने नोवाक जोकोविच को टेनिस के स्वर्ण युग से अंतिम व्यक्ति के रूप में छोड़ दिया, लेकिन खेल में सर्ब स्टार के दीर्घकालिक भविष्य पर बड़े सवालिया निशान लग गए। जोकोविच अभी भी 24 ग्रैंड स्लैम खिताब जीतने से वंचित हैं, जो किसी पुरुष के लिए एक रिकॉर्ड है, लेकिन अब भी सर्वकालिक कुल में मार्गरेट कोर्ट के बराबर हैं। 2017 के बाद पहली बार, वह ग्रैंड स्लैम ट्रॉफी के बिना सीज़न समाप्त करेंगे। जोकोविच, जो अगले मई में 38 साल के हो जाएंगे, ने पेरिस में ओलंपिक स्वर्ण जीतकर अपने सीज़न को बचा लिया, इस जीत को उन्होंने अपनी “सबसे बड़ी उपलब्धि” बताया।
इससे वह नडाल और आंद्रे अगासी के बाद सभी चार प्रमुख करियर गोल्डन स्लैम और ओलंपिक स्वर्ण जीतने वाले तीसरे व्यक्ति बन गए।
हालाँकि, जोकोविच को जननिक सिनर और कार्लोस अलकराज ने छाया में धकेल दिया है, जिन्होंने 2024 में उनके बीच चार ग्रैंड स्लैम को विभाजित किया, जिससे टेनिस की नई पीढ़ी में सबसे चमकदार सितारों के रूप में उनकी स्थिति की पुष्टि हुई।
2002 के बाद यह पहला साल था जब कम से कम एक भी स्लैम जोकोविच, नडाल या दो साल पहले सेवानिवृत्त हुए रोजर फेडरर के खाते में नहीं गया था।
जोकोविच की यूएस ओपन में एलेक्सी पोपिरिन से तीसरे दौर में आश्चर्यजनक हार 2006 के बाद न्यूयॉर्क में उनकी सबसे पहली हार थी।
‘सबसे खराब टेनिस’
खिताब की रक्षा अचानक समाप्त होने के बाद निराश जोकोविच ने स्वीकार किया, “मैंने अब तक का सबसे खराब टेनिस खेला है।”
जोकोविच के उतार-चढ़ाव वाले वर्ष में उन्हें अपना ऑस्ट्रेलियन ओपन खिताब सिनर से हारते हुए देखा गया, जिससे उनका विश्व नंबर एक के रूप में रहना भी समाप्त हो गया, एक उच्च स्थिति जिसका उन्होंने संयुक्त रूप से 428 सप्ताह तक आनंद लिया था।
जोकोविच के घुटने की चोट के कारण सर्जरी की आवश्यकता के कारण अपने निर्धारित क्वार्टर फाइनल से हटने के बाद अलकराज, जो उनसे 16 साल छोटे थे, फ्रेंच ओपन चैंपियन बने।
सिनर के यूएस ओपन का खिताब जीतने से पहले अलकराज ने अपने विंबलडन खिताब की रक्षा के लिए सर्ब को कोर्ट से बाहर कर दिया।
जोकोविच के लिए समस्या यह है कि उनकी अजेयता की आभा ढह गई है।
पोपिरिन अपनी न्यूयॉर्क जीत से इतने प्रभावित नहीं हुए कि उन्होंने गर्मियों की शुरुआत में अपनी मॉन्ट्रियल मास्टर्स जीत को एक ऐसे खिलाड़ी को हराने से “बहुत बड़ी” बताया, जिसे व्यापक रूप से सर्वकालिक महान माना जाता है।
जब सिनर ने एकतरफा यूएस ओपन फाइनल में टेलर फ्रिट्ज़ को कोर्ट से बाहर कर दिया, तो वह 1977 में गिलर्मो विलास के बाद एक ही सीज़न में अपने पहले दो ग्रैंड स्लैम खिताब जीतने वाले पहले व्यक्ति बन गए।
यह एक ऐसी उपलब्धि है जो फेडरर, जोकोविच, नडाल के साथ-साथ पीट सम्प्रास और अगासी से भी दूर है।
सिनर से दो साल छोटे अलकराज के नाम पहले से ही चार ग्रैंड स्लैम खिताब हैं।
न्यूयॉर्क में सिनर ने कहा, “नए चैंपियनों को देखना अच्छा है। नई प्रतिद्वंद्विता देखना अच्छा है।”
“मेरे पास हमेशा ऐसे खिलाड़ी होंगे जो मुझे एक बेहतर खिलाड़ी बनाएंगे, क्योंकि कई बार ऐसा होगा जब उन्होंने मुझे हरा दिया होगा।
“फिर आपको कुछ खिलाड़ियों के ख़िलाफ़ जीत हासिल करने का तरीक़ा खोजने की कोशिश करनी होगी।”
23 वर्षीय बीनपोल इटालियन के पास इस साल छह खिताब हैं जबकि दूसरे स्थान पर रहने वाले अलकराज के पास चार हैं।
अल्कराज फेडरर, नडाल और जोकोविच से भी तेजी से ग्रैंड स्लैम इतिहास रच रहे हैं।
100 शीर्षक?
तीनों दिग्गजों में से कोई भी अपने 22वें जन्मदिन से पहले चार प्रमुख खिताब जीतने में कामयाब नहीं हुआ।
जोकोविच ने 2011 यूएस ओपन तक अपना चौथा स्लैम नहीं जीता, जब वह 24 वर्ष के थे।
नडाल 22 साल के थे जब उन्होंने 2008 में फ्रेंच ओपन में चौथी बार खिताब जीता था जबकि फेडरर 23 साल के थे जब उन्होंने 2004 में यूएस ओपन में चौथी बार खिताब जीता था।
अगर अल्कराज अगले साल जनवरी में पहली बार ऑस्ट्रेलियन ओपन जीतते हैं तो 21 साल की उम्र में भी करियर ग्रैंड स्लैम का दावा कर सकते हैं।
निराशाजनक पूर्वानुमान के बावजूद, जोकोविच के पास अभी भी लक्ष्य हैं – अगर वह इस सप्ताह के अंत में शंघाई मास्टर्स पर कब्जा कर लेते हैं, तो वह 100 करियर खिताब जीतने वाले तीसरे व्यक्ति बन जाएंगे।
उन्होंने उस लक्ष्य को “अतिरिक्त प्रेरणा” बताया।
दुनिया के चौथे नंबर के खिलाड़ी ने कहा, “टेनिस के प्रति मेरा प्यार कभी कम नहीं होगा।”
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