मर्सिडीज के जॉर्ज रसेल ने शुक्रवार को लास वेगास ग्रां प्री के लिए पोल पोजीशन हासिल की, जबकि खिताब का पीछा करने वाले मैक्स वेरस्टैपेन पांचवें स्थान पर रहे, क्योंकि डचमैन लगातार चौथी विश्व चैंपियनशिप में पहुंचने के करीब है। फेरारी के कार्लोस सैन्ज़ अल्पाइन के पियरे गैस्ली से आगे दूसरे स्थान पर रहे, रेड बुल के वेरस्टैपेन मैकलेरन के टाइटल प्रतिद्वंद्वी लैंडो नॉरिस से एक स्थान आगे रहे जो छठे स्थान पर रहे। वेरस्टैपेन, जिन्होंने 2023 में लास वेगास रेस जीती थी, तीन रेस शेष रहते हुए नॉरिस से 62 अंकों से आगे हैं और चार विश्व खिताब जीतने वाले केवल छठे व्यक्ति बनने के लिए शनिवार रात को उनसे आगे रहने की जरूरत है।
नॉरिस को अपनी चैंपियनशिप की उम्मीदों को जिंदा रखने के लिए वेरस्टैपेन को तीन अंकों से हराना होगा।
“कम से कम हम मैक्लारेन्स से आगे हैं। मुझे इसकी उम्मीद नहीं थी इसलिए यह अच्छा है,” लास वेगास में गलत रियर विंग लाने में रेड बुल की गलती से बाधित वेरस्टैपेन ने कहा।
“हम थोड़े बहुत धीमे हैं। हम एक लैप पर टायरों को ठीक से चलाने के लिए संघर्ष कर रहे हैं और सीधी सड़कों पर हम बहुत धीमे हैं।”
चार्ल्स लेक्लर, दूसरी फेरारी में, क्वालीफाइंग में चौथे सबसे तेज़ थे और गैस्ली के साथ दूसरी पंक्ति साझा करेंगे, जिनके लास वेगास स्ट्रीट सर्किट पर प्रभावशाली प्रदर्शन के बाद पिछली बार ब्राज़ील में तीसरे स्थान पर रहा था।
आरबी के युकी सूनोडा दूसरे मैकलेरन में ऑस्कर पियास्त्री के साथ सातवें स्थान पर, हास में निको हुलकेनबर्ग और सात बार के चैंपियन मर्सिडीज के लुईस हैमिल्टन शीर्ष 10 में शामिल हुए।
रसेल ने एक मिनट और 32.312 सेकेंड में सर्वश्रेष्ठ लैप लगाकर सैंज को 0.098 सेकेंड से पीछे छोड़ दिया और इस साल अपने तीसरे पोल में अपने करियर का चौथा स्थान हासिल किया।
तीसरे और अंतिम क्वालीफाइंग रन में दीवार फांदने वाले रसेल ने कहा, “पोल पर वापस आना अविश्वसनीय लगता है।”
“पहली दौड़ में मुझे थोड़ी देर का समय लगा और हमें फ्रंट विंग को बदलना पड़ा, इसलिए थोड़ी देर के लिए मैंने नहीं सोचा था कि हम झंडा बनाने जा रहे हैं, लेकिन मैं बहुत खुश हूं।”
नॉरिस को लगा कि “शीर्ष चार उसकी पहुंच से बाहर हैं”।
“लेकिन मैं अंत तक आगे बढ़ता रहूंगा और हर दौड़ में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करूंगा, चाहे मैं चैंपियनशिप के लिए लड़ रहा हूं या नहीं।”
कोलापिन्टो दुर्घटना
अमेरिका की जुए की राजधानी में एक ठंडी रात में, 13 डिग्री सेल्सियस के ट्रैक तापमान के साथ, यह गैस्ली ही था जिसने गति निर्धारित की क्योंकि बाकी लोग जल्दी ही पीछा करने में फिसल गए।
पहले फाइनल फ्री प्रैक्टिस में सबसे तेज़ होने के कारण, रसेल ने हैमिल्टन से आगे Q1 में शीर्ष स्थान हासिल किया।
दुर्भाग्य से रेड बुल के लिए, वेरस्टैपेन की टीम के साथी सर्जियो पेरेज़ का ख़राब सीज़न जारी रहा क्योंकि उन्हें एस्टन मार्टिन के दो बार के विश्व चैंपियन फर्नांडो अलोंसो, विलियम्स के एलेक्स एल्बोन, सॉबर के वाल्टेरी बोटास और दूसरे एस्टन मार्टिन में लांस स्ट्रोक के साथ बाहर कर दिया गया था।
हैमिल्टन ने Q2 की गति 1:33.136 में निर्धारित की। ब्राजील में अपने निराशाजनक प्रदर्शन के बाद, जहां वह बारिश में 10वें स्थान पर रहे, यह अगले साल फेरारी में जाने से पहले हैमिल्टन के पुनर्जीवित होने का सबूत था।
वेरस्टैपेन थोड़ी देर के लिए एक तेज लैप के साथ शीर्ष पर पहुंच गए, इससे पहले कि मर्सिडीज ने जवाब दिया और रसेल ने नियंत्रण ले लिया क्योंकि उन्होंने और हैमिल्टन दोनों ने बेहतर लैप दिए, रसेल ने 1:32.881 का समय निकाला।
इस स्तर पर, क्यू2 सेगमेंट पीले झंडे के साथ समाप्त होने से पहले, वेरस्टैपेन नॉरिस से आगे रहने के लिए पर्याप्त गति दिखा रहा था, क्योंकि फ्रेंको कोलापिन्टो ने अपने विलियम्स में अंतिम कोने पर दीवार को मारा, और बिना किसी चोट के मलबे से बाहर निकल गया।
क्वालीफाइंग में यह उनकी लगातार दूसरी दुर्घटना थी और टीम को एक बड़ी मरम्मत और पुनर्निर्माण के काम पर छोड़ दिया गया – तीन ग्रां प्री में ब्रिटिश टीम की छठी।
अर्जेंटीना का ड्राइवर पहले से ही आरबी के लियाम लॉसन, साउबर के झोउ गुआन्यू, हास के केविन मैगनसैन और अल्पाइन के एस्टेबन ओकन के साथ 14वें स्थान पर क्यू2 से बाहर होने की ओर बढ़ रहा था।
हैमिल्टन ने 1:32.567 में सर्वश्रेष्ठ लैप के साथ सैंज और रसेल से आगे रहते हुए शीर्ष दस शूटआउट में जगह बनाने के लिए Q2 में शीर्ष स्थान हासिल किया।
मरम्मत के लिए 25 मिनट की देरी के बाद Q3 की कार्रवाई फिर से शुरू हुई, वेरस्टैपेन सबसे आगे रहे और उसके बाद दोनों मैकलारेन्स आए, इससे पहले रसेल ने 1:32.811 में सैंज से आगे शुरुआती मार्कर देखा, जबकि हैमिल्टन ने लॉक कर दिया और अपनी पहली लैप रद्द कर दी।
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